La creadora de 'Orange is the New Black' habla de su tiempo en la cárcel

Kerman fue encarcelada por un delito menor de tráfico de drogas cuando la sorprendieron llevando un maletín lleno de dinero procedente de la droga desde Chicago a Bruselas, a las órdenes de un capo de droga asentado en África Occidental conocido como Alaji. Fue encarcelada entre 2004 y 2005 en una prisión de mínima seguridad en Danbury, Connecticut, por aquel delito no violento cometido cinco años antes. La autobiografía sobre su experiencia se adaptó para crear la serie de Netflix Orange Is the New Black.

Kerman y Thompson dan sorbos de agua mientras debaten la cuestión de si la cultura popular puede hacer algo más que simplemente entretener al público. ¿Podría la narrativa contenida en series como Orange is the New Black (OITNB) provocar realmente un cambio social e institucional en el sistema de justicia penal?

Si la pionera investigación de Shane Bauer sobre su empleo como guardia en una cárcel privada para la agencia de noticias Mother Jones o el capítulo final de la última temporada de Orange is the New Black tienen alguna relación con la reciente clausura de la industria de las prisiones privadas entonces sí, la implicación es muy profunda. Kerman describe esta sinergia como un "ejemplo de cómo el periodismo y la cultura popular se combinan para crear un entorno donde un cambio de política es posible, o deseable".

En la cuarta temporada de OITNB, Pennsatucky tiene un enfrentamiento con Nicky por haber retomado el consumo de heroína. Nicky es la inusual protagonista adicta a las drogas "con la que podemos empatizar e identificarnos", afirma Kerman. Señala que "no vemos muchas representaciones [en la cultura popular] de una persona que lucha contra su adicción a las sustancias de un modo que la humaniza y la convierte en alguien que no sea o aterrador o patético". La historia de Nicky, según Kerman, marca un punto de partida que se aleja del modo en que se representa normalmente a los drogadictos y a los camellos como seres "impulsados por la codicia o por la sed de violencia".

En una reunión de Narcóticos Anónimos celebrada en la cárcel, Nicky consigue una ficha por estar sobria, pero casi inmediatamente la ficha es confiscada por una oficial del correccional porque se considera contrabando. Kerman alaba el modo en que está escrita esta escena, describiéndola como "eficaz a la hora de mostrarnos el modo en que el sistema está establecido para castigar a la gente y no para sanarles o ayudarles a reformarse".

A continuación comenta cómo se representa el encarcelamiento maternal en un episodio de la primera temporada, en el que Poussey dice: "Estas putas no han visto a sus hijos desde que eran bebés y ahora sus hijos están teniendo sus propios bebés… nadie cuida de ellos". Kerman señala que ese diálogo de Poussey hace que la emotiva experiencia de estar tras las rejas "quede clara de un modo que nos llega al alma en lugar de a la cabeza".

A diferencia del impacto que le provocó OITNB, cuando Kerman vio Breaking Bad se quedó con "una sensación de futilidad y desesperanza".

"Hay un montón de nihilismo vinculado a ese antihéroe masculino y blanco", afirma Kerman. Y explica que nos hemos acostumbrado a ese arquetipo. Si a un narrador le interesa declararse contra la prohibición de las drogas y las herramientas de control de la sociedad, ella encuentra más "interesante" girar la vista hacia las personas ―a menudo mujeres y, más concretamente, mujeres de color― que se han visto marginadas por esas circunstancias. Esas son las historias que tienden a "iluminar el mundo ayudándonos a imaginar que existen otros caminos".

Durante su condena de trece meses de duración, leyó Random Family ("Familia aleatoria"), de Adrian Nicole LeBlanc, una obra de no ficción literaria sobre una extensa familia que vive en la pobreza en el Bronx; Middlesex, de Jeffrey Eugenides; y The Man Who Outgrew His Prison Cell ("El hombre que creció más allá de su celda"), de Joe Loya, una autobiografía acerca de los siete años que pasó el autor en una prisión federal por atracar un banco. Loya y Kerman empezaron a cartearse durante el encarcelamiento de esta y ahora ella le menciona como una importante inspiración a la hora de escribir su libro. Actualmente, Kerman imparte clases de escritura de no ficción en dos prisiones estatales de Columbus, Ohio.

Resulta inmediatamente obvio para cualquiera que esté próximo a ella que Kerman tiene una gran capacidad para desviar la atención de su propia historia y redirigirla hacia un tema más amplio, que gira en torno al problema que supone la reinserción o la necesidad de suprimir las sentencias mínimas obligatorias en el caso de delitos menores sin violencia. En 2014, testificó ante el Congreso para defender la erradicación de las celdas de aislamiento y ofreció un conmovedor discurso acerca del efecto psíquico que tienen sobre la salud mental de las mujeres. Kerman explica que "el Congreso se encuentra terriblemente atrasado" a la hora de poner en marcha "lo que quieren los votantes: una reforma". Tal y como ella lo expone, "la legislación es sucio proceso de fabricación de salchichas".

Kerman va a eventos de alfombra roja y posa frente a carteles con la versión televisiva de sí misma, Taylor Schilling. También es asesora de la serie y en una etapa inicial del programa desempeñó un papel muy significativo a la hora de indicar qué aspecto debería tener y qué sensación debería dar el mundo ficticio de la Prisión de Litchfield. Pero su repercusión se nota a un nivel más amplio y más profundo: en sus clases de escritura, en los discursos frente al Senado y en el trabajo de campo, que no se filma, de amplificar las voces de quienes están atrapadas en el sistema penitenciario.