Met dit E-book kun je precies dezelfde reis maken als Jack Kerouac in On the Road

Het zal waarschijnlijk alles behalve de bedoeling van het boek On the Road van Jack Kerouac zijn geweest, maar er is een Google e-book verschenen waarmee je de route uit het verhaal tot op de meter exact kunt afleggen. Er zijn ongetwijfeld betere manieren om honderden kilometers door de Verenigde Staten en Mexico te reizen, maar goed, tegenwoordig kun je dus in de voetsporen treden van Jack. Je hoeft alleen nog maar zelf je spijkerbroek aan te trekken en je eigen drugs mee te nemen.

De Duitse student Gregor Weichbrodt speurde ieder geografische punt af dat in On the Road wordt genoemd, en zette ze in Google Maps. Het e-book beslaat een handleiding van 45 pagina’s dat het pad van Sal Paradise - het alter ego van Jack- volgt van het naoorlogse Amerika naar Mexico.

Het verhaal is op zijn zachtst gezegd wat bondiger en specifieker opgeschreven dan On the Road — “Parts of this road are closed Mon-Fri 4:00 to 7:00 pm. Entering New Jersey. Continue onto NJ-495 W”— en mist af en toe wel de romantische en memorabele personages uit het origineel. Eigenlijk is er in deze versie helemaal geen sprake van literatuur en karakter heeft de tekst ook niet. Een intelligente TomTom die af en toe een praatje met je maakt zou geen overbodige luxe zijn tijdens deze 272 uur durende reis.

Op het eerste gezicht lijkt dit e-book Weichbrodt veel werk gekost te hebben, het moet een tijdrovend klus zijn geweest waar veel precisie en aandacht voor nodig is. Wat overigens de minst Kerouacische actie ooit zou zijn. Maar Weichbrodt vertelde het volgende op de Amerikaanse radio: “Het project was best makkelijk en kostte maar een halfuurtje of zo.”

Hij schreef een stukje code die locaties in Google Maps kon invoeren, voerde alle locaties in die in het boek worden genoemd en drukte op enter. Scrollen was niet eens nodig. In hetzelfde interview op de radio vertelde Weichbrodt dat zijn e-book nog een concept is en als een idee geïnterpreteerd moet worden, maar als je een papieren versie wilt bestellen van On the Road for 17,527 miles kan dat ook, via Lulu Marktplaats.

Conceptuele kunst is bijna nooit alleen maar een idee, zo leerden we van de avant-garde dichter Kenneth Goldsmith. Hij deed een poging om het internet uit te printen, om zo een statement te maken ter bescherming van bomen. Het is dus geen verrassing dat ook dit project onderdeel is van een expositie:‘Poetry Will Be Made By All’ werd georganiseerd in samenwerking met Ubuweb, dat weer door Goldsmith werd opgericht.

“Ik ben niet echt een fan van Jack Kerouac, moet ik toegeven”, zegt Weichbrodt. “Ik heb niet eens… Eigenlijk heb ik het boek nooit helemaal gelezen.” Hierin staat Weichbrodt niet alleen; er zijn veel meer studenten die zich profileren als liefhebber van dit boek terwijl ze het nog nooit in handen hebben gehad.

We hebben dus wederom te maken met een geslaagde poging om literatuur nieuw leven in te blazen zonder er een woord voor te hoeven lezen. Als je mij zoekt de komende tijd: je kunt me vinden in Spanje, waar ik bezig zal zijn met het project ‘drink elke druppel die er wordt genoemd in The Sun Also Rises van Hemingway’.