Waarom investeert Jay Z 56 miljoen dollar in Tidal, een muziekstreamingdienst?

Foto via Flickr-pagina van Michael Whitney

Alleen als je de afgelopen tijd onder een steen hebt geleefd, bestaat de kans dat je nog niet gehoord hebt van het nieuws dat Jay Z wederom een stap dichterbij de zakenman is die hij zo graag wil worden.

Afgelopen vrijdag deed het verhaal de ronde dat Project Panther Bidco, een bedrijf dat indirect gerund wordt door de rapper, 56 miljoen dollar heeft geboden voor Aspiro AB, een Scandinavisch bedrijf dat twee muziekstreamingservices bezit: Tidal en WIMP. Aspiro heeft vooral holdings in Europa, maar sinds vorig jaar september is Tidal ook actief op de Britse en Amerikaanse markt.

Tidal werkt net als alle andere streamingservices: met een enorm archief aan liedjes om te streamen of offline te luisteren op verschillende apparaten. Alleen streeft Tidal ernaar om geluid in hoge kwaliteit aan te bieden door middel van ‘lossless datacompressie’, waarbij de muziek het originele, gelaagde geluid kan behouden, zelfs wanneer het wordt gestreamed. Een abonnement bij Tidal kost 19,99 dollar per maand.

De directie van Aspiro moet het bod nog altijd bevestigen, maar dit soort berichten laten zien dat ze blij zijn met het bod en het waarschijnlijk wel zullen accepteren.

Misschien vraag je je af waarom een hiphopgrootheid 10% van zijn vermogen in een halfjaar oude muziekstreamingdienst investeert, in een bedrijf dat nog niet eens kan vaststellen hoeveel abonnees het heeft. Wat is Tidal precies? Is Tidal niet gewoon hetzelfde als Spotify, en waarom zou ik dan twee keer zo veel moeten betalen? Waarom liegt 85% van de risicokapitalisten in zijn of haar kwartaalverslag?

Jij stelt de vragen, wij hebben de antwoorden. Tenminste, een paar daarvan.

Wat is Tidal?
Tidal is net als Spotify, Google Play, Rdio of Amazon Music een muziekstreamingservice.

Het heeft een vergelijkbaar archief: ongeveer 30 miljoen tracks en 75 duizend HD-videoclips. Tidal biedt, net als Songza, extra content voor abonnees; recentelijk een interview met Panda Bear en een stuk over de Amerikaanse emo-revival van 2014. Net als bij een hoop andere muziekservices kan je bij Tidal je liedjes streamen of downloaden om offline te luisteren, en het kan op al je apparaten.

Oké, ik kan het dus net zo goed bij mijn oude Spotifyaccount houden?
Dat hangt ervan af hoe belangrijk je de kwaliteit van geluid vindt. Tidal prijst zichzelf om haar kwaliteit en wil uitsluitend een premium muziekervaring bieden. Voor een Amerikaanse streamingplatform is het wel bijzonder dat het lossless, hoogstaand geluid op alle verschillende apparaten kan afspelen. Met die lossless compression hebben de liedjes vaak een vier keer betere bitrate dan bij de concurrenten. Daarmee heeft de muziek van Tidal de diepte en lagen van een cd of lp, maar wel met het gemak van een streamingdienst.

Ook Tidals concurrent Deezer Elite biedt hifigeluid, maar daarbij moet je goede kwaliteit hardware hebben om het af te kunnen spelen. Tidals muziek kun je overal afspelen, net zo goed door je peperdure Dan D’Agostino Monoblock-boxen als door je oude androidtelefoon. Maar gebruikers zeggen wel dat er bij het gebruik van middelmatige hardware als smartphones weinig verschil is tussen Tidal en andere diensten. Dat betekent dat je, als je alles uit Tidal wil halen, je wel echt een goeie muziekinstallatie moet gebruiken.

Hm, dat klinkt best wel goed. Waar kan ik me inschrijven en hoeveel kost dat?
Het ding is dat de prijs twee keer zo hoog is als bij Spotify, en vier keer zo hoog als die van Pandora. Tidal biedt ook geen gratis versie met reclames aan, zoals de anderen wel doen. Je kunt wel een week lang een proefversie gebruiken – daarna kost het je twintig dollar (17,50 euro) per maand, er is geen tussenweg.

Hou op met me.
Helaas. CEO Andy Chen hoopt met Tidal in te spelen op luisteraars die voor kwaliteit gaan. De term audiofiel is niet langer alleen weggelegd voor je hightech buurjongen – tegenwoordig investeren steeds meer mensen in een premium hardware. Heb je gezien wat ze tegenwoordig met koptelefoons en stereosets doen?

Los van die audiofielen, hoe kunnen ze het ooit verantwoorden dat ze het dubbele rekenen?
Het is gek, ik weet het. Maar ondertussen is het ook moeilijk om de prijzen van andere diensten goed te praten. Neem bijvoorbeeld Spotify waar je tien euro per maand betaalt voor een abonnement. Spotify moet nog steeds laten zien dat het winst kan maken, en artiesten krijgen nog steeds barweinig geld voor elke keer dat een nummer van hen wordt gestreamed. Tidal hoopt het fundamentele probleem van streamen op te lossen door een premium geluidservaring voor de luisteraar te bieden, en tegelijkertijd een enigszins normaal bedrag per stream aan degene die de rechten over het nummer heeft,

Tidal doet een beroep op ons om ietsje meer te betalen, zodat de artiesten ook iets meer geld zien. De dienst heeft beloofd de rechthebbende artiest twee keer zo veel te betalen per stream. Het is misschien maar een fractie meer, maar alles bij elkaar scheelt dat wel.

Mooi, maar wat wil Jay Z met deze streamingdienst?
Beschouw het als een investering. Hoewel 56 miljoen dollar klinkt als een hoop geld, is het maar een klein bedrag in de wereld van muziek streamen: Spotify werd onlangs geschat op 5,7 miljard dollar. Beats Music maakte deel uit van een deal waarin het overkoepelende bedrijf Beats aan Apple werd verkocht voor 3 miljard dollar. Als Tidal daar enigszins bij in de buurt kan komen, is het flink cashen voor Jay Z.

Het is nog maar een kwestie van dagen totdat Jay Z een eigen muziekplatform bezit. Hoe langer we muziek blijven streamen – en dit zelfs de meest voorkomende manier van muziek luisteren is – hoe meer het erop lijkt dat dit iets blijvends is. Dat Jigga zijn geld inzet op een bedrijf dat alle tools, contracten en kennis in huis heeft, is een slim en doordacht genomen risico.

En hé, waarom ook niet? Jay Z verloor al eens 92 bricks, denk je echt dat hij wakker ligt van een schamele 56 miljoen dollar?