Por qué no soñamos después de fumar hierba

"En las contadas ocasiones en las que no me voy a la cama fumado mis sueños son súper intensos" dice Rod*. "Siempre he pensado que tiene algo que ver con haber agotado todas las facultades imaginativas de mi mente mientras voy pedo".

Tenemos buenas noticias para Rod: no es que al cerebro se le agoten las imágenes bonitas, sino que fumar maría cambia el lugar de procedencia de dichas imágenes. Para entender esto primero debemos hablar del sueño en sí.

"El sueño se divide en varias etapas diferentes", indica el Dr. Elliott Lee, que trabaja en la Real Clínica para Trastornos del Sueño en Ottawa. Lee afirma que estas etapas pueden agruparse en dos categorías básicas: "Existe el sueño REM [siglas en inglés de 'movimiento ocular rápido'], también conocido como fase de los sueños, y todo lo demás es sueño no REM".

El sueño no-REM (NREM) tiene tres vertientes: el sueño N1 es cuando empiezas a quedarte dormido, pasando de la vigilia al sueño; el sueño N3, también conocido como sueño de ondas lentas, es "el más restaurador a nivel físico y mental", según Lee; y el sueño N2 se produce cuando se pasa de una etapa del sueño a otra, por ejemplo de la N1 a la REM, o de la REM a la N3. Es la crema de tu Oreo del sueño.

Aunque el sueño REM a veces se denomina fase de los sueños, también podemos soñar durante el sueño NREM, lo que pasa es que es menos probable que suceda y también es menos probable que lo recordemos después. "Alrededor del 80 por ciento de los sueños que tenemos se producen en la fase REM". Los sueños de la fase REM también son más estrambóticos: mientras que los sueños NREM normalmente tratan sobre cosas de la vida diaria, los sueños REM son del tipo en que te encuentras en medio de una lucha a muerte con Jamie Lee Curtis en el pasillo de los yogures de un supermercado de Georgia. "Son más emocionales, más coloridos", afirma Lee.

Fumar hierba se convierte en una gran cortada de rollo para los sueños de dos formas diferentes: "El cannabis es una herramienta extremadamente eficaz para combatir el insomnio, tanto para conciliar el sueño como para permanecer dormido", indican Andrew Kuebbing y Felicia Carbajal, de My Health Freedom, un grupo de defensa del Cannabis con sede en California. Diversos estudios han demostrado que la maría reduce la latencia del sueño y el tiempo que se tarda en quedarse dormido, y que también fomenta el sueño de ondas lentas.

¿Es peligroso no soñar nada? Seguimos sin saber a ciencia cierta qué es lo que hace el sueño REM, porque en realidad es el sueño de ondas lentas el que repara nuestro cuerpo y nuestra mente. Pregunté al Dr. Lee si sabemos qué finalidad tiene el sueño REM. "En términos precisos, no. Pero manejamos muchas teorías".

La teoría más prometedora según Lee es la teoría "dormir para olvidar/dormir para recordar". Es posible que el sueño REM desempeñe un papel a la hora de procesar los recuerdos emocionales. Si te sucede algo traumático, dicho hecho inscribe dos tipos diferentes de recuerdos en tu cerebro: los recuerdos declarativos y los recuerdos emocionales. Los recuerdos declarativos hacen referencia a los detalles específicos de lo que ha sucedido: quién, qué, dónde, cómo y, a veces, por qué. Los recuerdos emocionales, por su parte, son exactamente lo que parece: el modo en que te sentiste cuando aquello sucedió. En el tiempo inmediatamente posterior a un trauma, los recuerdos emocionales se mezclan con los declarativos, es decir, resulta imposible recordar los detalles sin recordar también los sentimientos. Los sueños nos ayudan a separar las emociones de los hechos y nos permiten superar el dolor.

Si te preocupa no soñar, hay una solución muy sencilla: "Existe un período de 'rebote' durante el sueño REM que se produce después de interrumpir las terapias con cannabinoides", explica el equipo de My Health Freedom. El rebote REM se produce cuando has sido privado de sueño REM. "Si alguien ha estado despierto toda la noche por el motivo que sea, la noche siguiente esa persona se pondrá al día con el sueño que no haya tenido la noche anterior", indica Lee. Si no has dormido, la prioridad recae sobre el sueño NREM, pero si has estado fumando demasiados petas, te has quedado frito y te has perdido todo el REM, tu próxima noche sobrio con toda probabilidad será bastante friki.

El rebote REM también sucede después de haber bebido mucho. Para quienes no suelen beber, el alcohol acorta la latencia del sueño y suprime el sueño REM durante la primera mitad de la noche, pero una vez que el alcohol ha atravesado tu sistema, se produce el rebote REM. Puede que este sea el motivo por el que hay tanta gente que afirma tener sueños muy locos después de una noche de fiesta: su cerebro se ha ido de after. "He tenido algunos de los sueños más extraños y asquerosos después de haber estado una noche entera bebiendo", dice Yvonne*. "Hace poco soñé que se me quedaba atrapado el pelo entre los dientes y yo intentaba usarlo como hilo dental, pero entonces mis encías empezaban a sangrar sin parar, pero mi sangre era marrón y yo seguía sin poder sacar todo el pelo de entre mis dientes".

Como soy una científica de pro, llevé a cabo un experimento para demostrar el rebote REM. Anoté todos mis sueños durante dos noches: una sobria y una ciega como un topo. La noche que me acosté sobria, mis sueños fueron bastante normalitos. Uno de ellos simplemente consistió en recordar que Rob Delaney no pareció nada decepcionado cuando no conseguí el Emmy al Mejor Guionista de una Serie de Humor. Mis sueños carecían de emociones. Por ejemplo, también soñé que volvía a un antiguo trabajo pero no tenía que contestar el teléfono. Pero la noche que me acosté borracha, sin embargo, fue una montaña rusa de emociones. Fui a una promoción con Carson Daly y estaba totalmente emocionada. Mi madre me persiguió por el interior de un faro y yo me sentí aterrorizada. Mis amigos ultra-políticos llevaron en coche a un montón de gente a votar y yo era incapaz de decir nada.

Pero no empieces a enfundarte el gorro de dormir todavía. El Dr. Lee afirma que el alcohol solo ayuda a soñar si se utiliza de forma poco frecuente y muy profusamente: "El problema surge cuando la gente lo usa de manera crónica, porque empieza a dificultar el hecho de conciliar el sueño y mantenerse dormido, y suprime ambas etapas del sueño. Es como una trampa".