Waarom kweekvlees eten ethischer wordt dan groente eten

Donderdag keek ik toe hoe mensen "biefstukchips" aten, een knapperige vorm van gedroogd rundvlees waar geen koeien voor hoeven te sterven. De toekomst waarin we kweekvlees uit het lab eten komt steeds dichterbij, en de mensen aan het voorfront beweren dat de producten die ze maken ethischer zijn dan groente.

De biefstukchips van Modern Meadow worden in een lab gekweekt met cellen die uit een levende koe worden gehaald. Volgens Oron Catts, directeur van een "artistiek biologisch onderzoekscentrum" in Australië, zijn de cellen "minder levend dan een stuk groente. De cellen zijn niet gerangschikt, je haalt ze uit de context waarin ze leefden. Ze hebben geen notie van levend zijn, er is geen pijn, geen schade."

Zelfs planten vertonen een respons op stimuli die ze kunnen beschadigen of doden. De spiercellen die gebruikt worden om biefstukchips te maken, doen dat niet.

Catts heeft hier lang over nagedacht. Hij is een oud gediende in de kweekvlees-scène, een van de eersten die keek naar de toekomst van vlees en daar geen dieren in zag. In 2003 maakte Catts 's werelds eerste labgekweekte biefstuk, een kikkersteak die hij "lichaamloze cuisine" doopte.

De recensies van de biefstukchips waren gemengd. Ik mocht ze niet proeven, maar Isha Datar, directeur van een nonprofit die investeert in dierloos vlees, vertelde dat de chips "roken naar dierenvoedsel."

"Dat betekent dat het vlezig is! Het is alleen de geur," zei ze. De smaak was volgens haar niet heel machtig.

Andras Forgacs, CEO van Modern Meadows, vertelt dat hun voedselwetenschappers verschillende recepten en kruiden aan het uitproberen zijn voor hun biefstukchips. Voor de huidige versie hadden ze weinig kruiden toegevoegd om de smaak van het vlees zelf te benadrukken.

Het maken van een product dat vleeseters willen eten is de eerste en belangrijkste horde. Als alleen vegetariërs het willen, dan heeft het bedrijf gefaald – en de theorie dat kweekvlees de hoeveelheid geslachte dieren kan verminderen ook.

"Het doel is niet replicatie. We maken geen burgers of hotdogs," zei Forgacs. "We willen dat het product merkbaar anders is [dan traditioneel vlees] en op sommige manieren ook beter. Als het identiek is, dan hebben we gefaald, omdat het niet waarschijnlijk is dat je in het begin goedkoper uit bent dan met bestaand vlees."

Het kost nu nog maar een paar euro om een labgekweekte burger te maken (wat nog maar een paar jaar geleden honderdduizenden euros kostte), maar het is nog altijd lastig om dierloos vlees in grote hoeveelheden te kweken. Om die reden focust Modern Meadows zich nog op andere soorten producten.

Dus, knapperige labgekweekte biefstukchips. Zelfs als je geen hardcore veganist bent, is het idee dat vlees ethischer is dan groente, een aantrekkelijk idee. Maar is het waar dat kweekvlees minder schade berokkent dan een tomaat eten?

Het is nu nog niet het geval dat kweekvlees totaal vrij is van dierlijke producten. Kalfsbloedserum, vaak een bijproduct van de vleesindustrie, is nog altijd het beste medium om cellen in te kweken. Forgacs zegt dat Modern Meadow het gebruik van kalfsserum probeert te vermijden, en Catts zegt dat de hele kweekvleesindustrie probeert om kunstmatige voeding te maken omdat kalfsserum simpelweg te duur is.

"We hebben het kalfsserum vervangen met andere stoffen waar geen dieren voor hoeven te sterven," zegt Forgacs. "We verlagen de serumhoeveelheden en voegen andere ingrediënten toe om de cellen te laten groeien. Het is niet onmogelijk om het te doen zonder kalfsserum, maar het is wel lastig."

Forgacs zegt dat het proces om vlees te kweken meer lijkt op bierbrouwen dan vleesproductie: Het enige levende dingen die erin gaan zijn spiercellen, die nooit worden aangesloten op een zenuwstelsel.

"Er wordt bier gebrouwen en yoghurt gemaakt – de gist en lactobacilli vinden het niet erg om in een tank te zitten," zegt hij. "Dat is ons doel, om die techniek toe te passen op een dierlijk product. We hoeven wezens met een bewustzijn niet te industrialiseren."